Nuestro cuerpo está preparado para reaccionar ante situaciones estresantes de forma natural y así protegernos de cualquier amenaza percibida. Para ello, necesita principalmente de una hormona: EL CORTISOL.

El cortisol nos permite mejorar nuestras funciones biológicas y así ayudarnos a combatir situaciones amenazantes, no obstante ¿Qué sucede cuando nuestro nivel de cortisol es excesivo? ¿Cómo afecta a nuestro cuerpo y a nuestra mente este exceso de cortisol? ¿Qué relación tiene todo esto con la Ansiedad Patológica? Quédate 5 minutos con nosotras para descubrir para qué sirve el cortisol y qué efectos nocivos puede provocar en nuestro cuerpo y en nuestra mente.

Qué es el Estrés

El estrés es una respuesta fisiológica normal del organismo para hacer frente a una demanda de nuestro entorno. Esta respuesta es imprescindible para la vida y extremadamente eficaz para la supervivencia y la reproducción. De hecho, la respuesta de estrés será la misma tanto si estamos a punto de ser atacados por un tigre como si acabamos de conocer al amor de nuestra vida. En ambos casos, nuestro organismo va a tener las mismas reacciones físicas:

• El pulso se acelera
• Respiramos más hondo buscando mayor aporte de oxígeno
• Nos sudan las manos
• Nos pueden temblar las piernas
• Se nos cierra el estómago, entre otros síntomas.

Si hemos estado alguna vez enamorados podremos recordar al menos alguna de estas sensaciones y, si comparamos, son las mismas que podemos sentir al tener estrés o sufrir ansiedad. La única diferencia que hay entre estas dos situaciones radica en el tipo de pensamientos y las emociones que los acompañan.

En el caso de estar enamorados los pensamientos serán positivos y sentiremos alegría en general. No obstante, en el caso de sufrir ansiedad, los pensamientos serán negativos e irán acompañados, por lo común, de miedo, angustia y posiblemente tristeza.

Por tanto, para algunas personas, la dificultad para gestionar determinadas situaciones y lidiar con los pensamientos negativos que les generan, puede ejercer el efecto de convertir la respuesta de estrés en algo nocivo para sí mismas. En estos casos, la respuesta al estrés modificará nuestro organismo poniendo en peligro nuestra salud, haciéndonos más vulnerables a algunas enfermedades físicas y mentales.

Estrés Crónico y Cortisol

Como hemos comentado, nuestro cuerpo está preparado para reaccionar ante ciertas situaciones a través de la respuesta al estrés protegiéndonos de las amenazas de “depredadores u otros agresores”. No obstante, tales amenazas prácticamente no existen hoy en día, pero, eso no significa que la vida no nos cause un estrés continuo.

 Todo lo contrario, en la actualidad enfrentamos muchas exigencias diarias: grandes cargas de trabajo, cuidar de la familia, criar a nuestros hijos, estar en forma, pagar las facturas, dedicarnos tiempo, “tener éxito” y un sinfín de cuestiones. El problema consiste en que tratamos estos retos menores como grandes amenazas y, en consecuencia, es altamente probable sentir que estamos constantemente bajo el ataque del ejército enemigo. La consecuencia de todo ello es que ese estrés sostenido en el tiempo provocará un exceso de cortisol en nuestro organismo que puede resultarnos tremendamente dañino.

¿Para qué sirve el Cortisol?

Como principal hormona del estrés, el objetivo para el cual fue diseñado el incremento de cortisol hace miles de años era facilitar nuestra supervivencia ante situaciones de amenaza puntuales. Es decir, la secreción de cortisol ayuda al organismo a:

• Disponer una ENERGÍA EXTRA para poder correr o luchar mejor y durante más tiempo.
• Incrementar la ACTIVIDAD DE NUESTRO SISTEMA INMUNITARIO para contrarrestar las consecuencias de las posibles heridas que suframos.
• Reducir la SENSIBILIDAD AL DOLOR y así resultarnos más fácil huir o luchar sin tener que estar pensando en que le duelen las piernas o las lesiones recibidas durante la batalla.
• Mejorar la ATENCIÓN Y LA MEMORIA, es decir, nos facilita estar pendiente de las amenazas y recordar qué hicimos para superarlas.

Pero ¿Qué sucede cuando nuestro estado de estrés (o ansiedad) es continuo? ¿Qué efecto tiene para nuestro organismo?

¿Qué efecto tiene para nuestro organismo el exceso de cortisol?

Cuando percibimos una amenaza se enciende nuestra respuesta al estrés y con ella se activan varias hormonas (principalmente adrenalina y cortisol). El cortisol no solo nos ayuda a obtener un extra de energía, como hemos comentado anteriormente, también limita las funciones que serían no esenciales o perjudiciales en una situación de lucha o huida. Altera las respuestas del sistema inmunitario y suprime el sistema digestivo, el sistema reproductor y los procesos de crecimiento. Este complejo sistema de alarma natural también se comunica con las regiones del cerebro que controlan el estado de ánimo, la motivación y el miedo.

Cuando una amenaza ya ha pasado, los niveles hormonales vuelven a su normalidad y esto permite no solo disminuir nuestra presión arterial sino también permite que los demás sistemas reanuden sus actividades ordinarias. Pero, cuando los factores estresantes se mantienen constantes nuestro sistema de lucha o huida permanece encendido.

Esta activación a largo plazo del sistema de respuesta al estrés y la sobreexposición al cortisol y otras hormonas pueden alterar casi todos los procesos de nuestro cuerpo. Es por ello, que pueden verse afectados los siguientes sistemas del organismo:

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